軍隊である獲得免疫は、外敵の侵入を察知した時だけ出動し、ふだんは稼働せず休んでいます。一方、もう一つの免疫系統である自然免疫には、NK細胞という主役がいます。こちらは毎日休むことなく体中をパトロールする、働き者の街のお巡りさんにたとえられます。
つねに最前線で異常がないかをチェックし、少しでも異物の侵入や発生を見つけたら、ただちに攻撃してつぶす、生まれながらの殺し屋(ナチュラル・キラー)です。その働きぶりは、なかでもがんを防ぐことに重要な役割を果たしています。
人は1日に約1兆個の細胞が新たにでき、そのうち5000個程度が遺伝子の突然変異からがん細胞になると考えられています。NK細胞は、がん細胞がまだ少ないうちにつぶすことで、がんの発症を食い止めます。 不良少年の芽を大人になる前にたたくような、まさにお巡りさん的な存在がNK細胞なのです。しかし、軍隊は年をとっても影響がないのですが、お巡りさんは8~10歳くらいになると弱くなりがちです。そのため発がん率が上がってきてしまいます。長生きの人というのはお巡りさんが強い人です。また、NK細胞は、実験によって外からくる風邪などのウイルスと最前線で戦っていることがわかっています。年に2回以上、発熱のある風邪をひく人は若くてもお巡りさんが弱い可能性があります。新型コロナウイルスも一般的な風邪のウイルスと構造が少し違うだけなので、NK細胞が弱いと感染しやすい可能性があります。
体が健康で平和な時に、がん細胞やウイルスをつぶしているお巡りさんを強くしておくと、軍隊が出る必要がありません。お巡りさんが強い人はなかなか病気にならないのです。
このように、軍隊であるT、B細胞に比べ攻撃力は低いものの、NK細胞が免疫力という体の防衛システムのカギを握っています。一般の人が、免疫力が高い低い、上がる下がる、というのは、実はお巡りさん=NK細胞の力のことなのです。

NK細胞の力はある程度コントロールすることができます。NKの働きは、ホルモンの影響で昼間は高く、夜には低くなる特徴があります。そのため、徹夜をしたり、時差があるところに旅行するなど、規則正しい生活が壊れると下がってしまいます。
また、激しい運動はNKを低くします。激しい運動をするとNKが上昇しますが、終わると始める前より低下してしまうのです。運動するならジョギングなどより、速足のウォーキングがおすすめです。
さらに免疫力を下げる大きな要因になるのはストレスです。ストレスには「立ち向かっていけるストレス」と「逃げ場のないストレス」の2種類があり、大切な人を失った悲しみなど、自分にはどうしようもできない、受け身的な「逃げ場のないストレス」に、NK細胞は大変弱いのです。試験シーズンの高校生や受験生が、風邪をひきやすいのもこのストレスによります。
免疫は心と連動しています。ちょっとした精神的なことや、笑うだけでも見事にNK細胞の活性は上がります。また、ある動物実験で、ストレスによる免疫力の低下は、隣にいる元気な動物にもうつってしまうことがわかっています。免疫力を下げたくないなら、なるべく明るい人のそばにいるとよいかもしれません。